夢の中で、湊が、私の少し前を歩いていた。
見慣れた紺色のパーカー。少し猫背の背中。名前を呼んでも、湊は振り向かない。足を速めても、なぜか距離は縮まらなかった。
「湊」
もう一度呼んだところで、目が覚めた。
付き合って、三年になる。湊は、半年前に大きな仕事を任されてから、ずっと忙しかった。会えるのは週末の半日くらい。電話をしても、湊の声はいつも少し疲れていて、私は、つい自分の話を飲みこむようになっていた。
嫌われたわけじゃない。分かっている。でも、二人のあいだに、薄い膜が一枚はさまっているような気がしていた。
先週の日曜日も、そうだった。
久しぶりに二人で出かけた、川沿いのカフェ。窓の外では、銀杏の葉が色づきはじめていた。私は、描きかけの絵本のことを話そうと、スケッチブックをかばんに入れてきていた。
けれど、席についてすぐ、湊のスマホが震えた。
「ごめん、ちょっとだけ」
湊は、仕事のメッセージに返信しはじめた。眉間に、細いしわが寄っている。私は、かばんの中のスケッチブックに触れた手を、そっと引っこめた。
「それで、最近どう？」
しばらくして顔を上げた湊に、私は「うん、変わりないよ」と笑って答えた。
帰り道、湊は、私の少し前を歩いていた。電話をしながら、早足で。その背中を見ながら、私は、夢の中と同じだ、と思った。呼べば、きっと振り向いてくれる。分かっているのに、なぜか、声が出なかった。
その週の水曜日、うれしい知らせが届いた。
趣味で描いていた絵本が、小さな出版社のコンテストで、佳作に選ばれたのだ。
真っ先に、湊の顔が浮かんだ。けれど、時計を見ると夜の十時。きっと、まだ会社だろう。疲れているところに、自分のことで連絡するのは、なんだか気が引けた。
迷ったすえに、短いメッセージだけを送った。
「絵本、佳作になったよ」
スマホを置いて、お風呂に入ろうとした、そのときだった。着信音が鳴った。
「美緒、すごいじゃん！」
湊の声は、ここ半年で聞いたどの声よりも明るかった。
「どの話？ あの、くまが雲を集めるやつ？ 審査員の人、なんて言ってた？」
矢継ぎ早の質問に、私は思わず笑ってしまった。あの絵本のこと、ちゃんと覚えていてくれたんだ。
一時間後、玄関のチャイムが鳴った。
ドアを開けると、スーツ姿の湊が、少し息を切らして立っていた。手には、コンビニの小さなショートケーキが二つ。
「ごめん、こんなのしかなくて。でも、今日お祝いしたかったから」
小さなテーブルで、私たちはケーキを食べた。ろうそくの代わりに、湊がスマホのライトを灯した。
それから、久しぶりに、たくさん話した。
「実はさ」
湊が、フォークを置いて言った。
「最近、美緒が遠くに感じてた。俺が忙しくしてるから、気をつかわせてるんだろうなって思って。それなのに、疲れてるって言うのも、かっこ悪い気がしてさ」
私は、目をまるくした。湊も、同じ膜を感じていたのだ。
「私も。迷惑かけちゃいけないと思って、話すの我慢してた」
二人で顔を見合わせて、それから、ふっと笑った。互いに相手を思って、黙っていただけだったのだ。
その夜、私たちは約束をした。うれしいことも、しんどいことも、ちゃんと言うこと。
翌週、湊は一週間の出張に出かけた。
毎晩、短い電話をした。今日の天気、昼に食べたもの、絵本の次の話のこと。たったそれだけなのに、離れているのに、前より近くに感じた。
三日目の夜の電話で、湊は、めずらしく弱音をこぼした。
「今日、会議でミスしてさ。先輩にかなり怒られた」
以前の私なら、疲れている湊に気をつかって、「大丈夫だよ」とだけ言って、早めに電話を切っていたと思う。でも、その夜は、最後まで話を聞いた。湊は、ぽつりぽつりと、悔しかったことや、自分が情けなかったことを話してくれた。
「話したら、ちょっと楽になった」
電話を切る前、湊は言った。
「美緒に弱いとこ見せるの、初めてかも」
私は、スマホを耳に当てたまま、ひとりで笑った。三年も付き合っていたのに、まだ知らない湊がいた。それが、なんだかうれしかった。
出張から帰る日の朝、私は合鍵で湊の部屋に入って、朝ごはんを作って待つことにした。
ところが、湊はもう帰ってきていた。夜行バスで、一本早く戻ったらしい。ソファの上で、毛布にくるまって眠っている。
そっとのぞきこんで、私は、思わず吹き出しそうになった。
湊のTシャツが、裏返しだった。縫い目も、タグも、全部外に出ている。
「……ん、美緒？」
目を覚ました湊は、私の視線に気づいて、慌てて自分の胸もとを見た。それから、耳まで真っ赤になった。
「これは、その」
「寝ぼけて着たの？」
「いや……昔の歌人が、寝間着を裏返しに着て寝ると、好きな人の夢が見られるって詠んだって、ネットで読んで」
湊は、毛布で顔を半分隠した。
「出張中、毎晩、裏返して寝てた」
私は、もう我慢できなくて、声を出して笑った。笑いながら、なぜだか少し涙が出た。
「それで、夢、見られた？」
「三回」
湊は、照れくさそうに笑って、私の手を引いた。
その夜、私は、またあの夢を見た。
湊が、私の少し前を歩いている。名前を呼ぶと、今度は、すぐに振り向いた。
「美緒」
差し出された手を握る。湊が着ている紺色のパーカーは、やっぱり裏返しだった。
私たちは、並んで歩きだした。
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