夢の中で、わたしは、知らない川のほとりに座っていた。
水面から、一匹のカワウソが、ひょっこりと顔を出した。カワウソは、平たい小石を前足で器用に転がしてみせると、わたしのほうを見て、まるで「いっしょに遊ぼう」と言うように、首をかしげた。
わたしが手を伸ばそうとしたとき、カワウソは、くるりと水の中にもぐって、見えなくなった。
――目が覚めると、ひさしぶりに泊まりにきた、田舎のおばあちゃんの家の天井が見えた。
「カワウソの夢？ そりゃあ、めずらしい」
朝ごはんのとき、夢の話をすると、おばあちゃんは、湯のみを置いて笑った。
「この村にはね、昔、カワウソの話が伝わっとったのよ。わたしも、子どものころに、ばあさまから聞いた話だけどね」
そう言って、おばあちゃんは、ゆっくりと語りはじめた。
――むかし、この村の川のそばに、与吉という若者が住んでおった。
与吉は、働き者で知られておった。朝は誰よりも早く田んぼに出て、夜は誰よりも遅くまで、わらじを編んだ。ただ、与吉は、笑うことを知らなんだ。幼いころに両親を亡くし、遊ぶひまもなく働いてきたからじゃ。
ある夏の夜のこと。与吉が、川で鍬を洗っておると、どこからか、鈴を転がすような笑い声が聞こえてきた。見ると、岸辺の石の上に、見たこともないほど愛らしい娘が座って、水面に小石を投げておる。小石は、水の上を、ぴょん、ぴょん、ぴょんと、三つも四つも跳ねていった。
「あんたも、やってごらん」
娘は、平たい小石を、与吉に手渡した。与吉が投げると、石は、ぼちゃんと音を立てて沈んだ。娘は、手を叩いて笑った。その笑い声につられて、与吉も、生まれて初めて、声を出して笑ったんじゃ。
それから、娘は、毎晩のように川べりに現れた。二人は、小石を跳ねさせ、蛍を追いかけ、浅瀬で魚の影を数えて遊んだ。娘は、とにかく遊ぶのが好きで、何をしても楽しそうじゃった。与吉の顔からも、いつの間にか、こわばりが消えていった。
村の年寄りたちは、ひそひそとうわさをした。
「あの娘は、川のカワウソが化けたものに違いない。与吉は、化かされておるんじゃ」
けれど、与吉は気にしなかった。たとえ化かされておるのだとしても、こんなに楽しい化かされ方なら、悪くないと思ったからじゃ。
不思議なことに、娘と遊ぶようになってから、与吉の仕事は、前よりもはかどるようになった。困っている村人に、気さくに声をかけるようにもなった。笑うようになった与吉のまわりには、自然と人が集まってきたんじゃ。
冬のあいだ、娘は、ほとんど姿を見せなんだ。川に薄い氷が張った夜、与吉が岸辺で待っておると、氷の割れ目から、ひょいと娘が顔を出した。
「寒いのに、待っとったの」
「おまえの名を、まだ聞いとらんかったからな」
娘は、くすくすと笑った。
「名前なんて、ないよ。川で遊ぶものに、名前はいらないもの」
そう言うと、娘は、氷の上に小石をすべらせた。小石は、どこまでも、どこまでも、すべっていった。
やがて、春が来た。
ある朝、与吉が川べりに行くと、岸辺の石の上に、とれたての魚が、きれいに一列に並べてあった。まるで、神さまへのお供えのように。
その日の夜、娘は、いつもより静かな顔で、与吉に言った。
「わたしは、遊ぶことしか知らない。でも、遊ぶことは、生きることよ。あんたは、もう、ちゃんと笑えるでしょう」
与吉が何か言おうとしたとき、娘は、くるりと身をひるがえして、川の中に飛びこんだ。水面に浮かんだのは、つややかな毛並みの、一匹のカワウソの背中じゃった。
それきり、娘が現れることはなかった。
けれど、与吉は、年をとってからも、村の子どもたちを川へ連れていき、小石の跳ねさせ方を教えたそうじゃ。「よう働き、よう遊べ。遊ぶことは、生きることじゃ」と言いながらな。――
おばあちゃんは、そこまで話すと、湯のみのお茶をひと口飲んだ。
「この話をしてくれたばあさまは、子どものころ、本当にこの川で、カワウソを見たって言っとったよ。でもね、いまは、もう日本の川には、カワウソはおらんのよ」
「いないの？」
「何十年も前に、いなくなってしもうた。川の様子が変わったり、人がとりすぎたりしてね」
わたしは、夢の中で、くるりと水にもぐったカワウソの姿を思い出した。
その日の午後、わたしは、おばあちゃんと一緒に、家の裏の川へ行った。夏の日差しを受けて、水面がきらきらと光っていた。
岸辺で、平たい小石を探して、水面に投げてみる。ぼちゃん、と沈んだ。おばあちゃんが笑って、手本を見せてくれた。おばあちゃんの石は、水の上を、ぴょん、ぴょんと二回跳ねた。
「ほら、もう一回」
何度も投げているうちに、わたしの石も、一回だけ跳ねた。二人で、声を上げて笑った。
東京に戻ったら、受験の勉強ばかりの毎日がまた始まる。けれど、ときどきは、こうして何かに夢中になって遊ぶ時間をつくろう、とわたしは思った。
その夜、また、あの川のほとりの夢を見た。
水面から顔を出したカワウソが、小石を転がしてみせる。今度は、わたしも、平たい小石を投げ返した。石は、水の上を、ぴょん、ぴょん、ぴょんと、三回跳ねていった。
カワウソは、うれしそうに、くるりと一回転した。
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